A nagymamám csak egy csendes születésnapi vacsorát szeretett volna, de a családunk ragaszkodott egy pazar ünnepléshez. Nemcsak hogy tönkretették a születésnapját, hanem amikor megérkezett a számla, ott hagyták őt az asztalnál! Senki, még a rokonok sem, ne bántsa a nagymamámat! A nagymamám valahogy minden családi összejövetelt otthonná varázsol, sosem felejt el egy születésnapot, és mindig frissen sült sütikkel vár. Ő volt az, aki igazán megérdemelte a tökéletes születésnapi vacsorát. Az idén 85 éves, ami fontos mérföldkő. Egy nyugodt este a kedvenc társaságában és finom étel? Kész. Persze, a család többi tagjának más elképzeléseik voltak. „Nagymamának valami különlegeset érdemel!” – mondta Aunt Linda a családi csoportos chatben. „Nem valami unalmas vacsora.” Ha nem lett volna minden róluk szó, talán jól is esett volna a család többi tagjának, hogy elvitték nagymamát a város legjobb éttermébe. Vasárnap egy cirkusz volt. Hallottam, ahogy unokatestvérem, Katie beszélgetett a testvérével, Markkal, miközben kimentem egy kis szünetre. Katie motyogott: „Tényleg, Jade nem fog nemet mondani.” „A bankban dolgozik! Gazdag. Egyedül él. Nincs gyereke. Mi másra költi a pénzét?” Mark horkantott. „Pontosan. Csak várnunk kell, amíg megjön a számla. Majd kifizeti, ha ügyetlenkedünk.” Megálltam. Ez volt az ötlet, látom. Nagy felhajtást csinálni nagymama születésnapi vacsorájából, és engem hagyni, hogy fizessem ki, miközben ők ott ülnek, és úgy tesznek, mintha nem tudnák, mit csináljanak.
„És nagymama?” – kérdezte Mark. „Emlékeztessük arra, hogy hozza el a pénztárcáját? Csak hogy biztosak legyünk benne?” Katie kuncogott. „Ne viccelj. Úgyis megint rászól, hogy ő fizet. Mindig ezt csinálja. De mivel ő egy hős, kedves unokatesóm majd ott lesz, hogy megmentse a helyzetet.” A harag forróvá tette az arcomat. Így használták nagymamát? Ez a születésnapja? Ha nagymamának meg akartam adni az álomestét, örömmel kifizettem volna. De hogy így kihasználjanak, mint egy nyitott pénztárcát? Az nem! Oké. Visszamentem a házba, és azt gondoltam: nézzük, hogyan alakul. Aznap este, miután elhoztam nagymamát, elmentünk a város legjobb éttermébe. Nagymama úgy mosolygott, mintha az év legboldogabb napja lenne, miközben szorongatta a kis pénztárcáját. A többiek meg mintha valami hírességi afterparty-ra lennének. Katie állandóan fotókat készített „a hangulat kedvéért”, minden egyes falatot és italt megörökítve. Mark nyilvánosan kijelentette, hogy ő egy „szakértő” a pincérünknek, Miguelnek, aki biztosan kapott volna egy érmet a türelméért, miközben az étlapról minden drága whiskey-t megkóstolt. Aunt Linda folyamatosan az étlap legjobb lehetőségeit harsogta mindenkinek. Nagymama végig mosolygott. „Ez csodálatos” – mondta halkan. „Nem vártam, hogy ennyi felhajtás lesz.” „Örülök, hogy jól érzed magad, nagymama.” Megszorítottam a kezét egy pillanatra, és mosolyogtam. Imádkoztam, hogy az a boldogság, amit most érez, valahogy kárpótolja azt az árulást, amit tudtam, hogy el fog követni.
Eközben láttam, hogy a családom minden oldalt rendel az étlapról, a legdrágább húsokat és borokat, üvegben, nem poharakban. Miközben mentálisan kiszámoltam a tervüket, láttam, ahogy az árak emelkednek minden rendelésnél. Én egy pohár ház borát és egy egyszerű filét rendeltem. Nagymama is így tett. „Biztos, hogy csak ennyit kérsz?” – noszogatta Uncle Joe. „Ez egy különleges pillanat! Élvezd egy kicsit!” Merev mosolyt ejtettem. „Ez nekem tökéletes.” Nagymama éppen akkor fejezte be a mosdót, amikor elindult a show. Aunt Linda felkiáltott: „Óóó, nézd csak ezt az összeget… Még mindig fizetjük a két nyári nyaralásunkat, de szeretnék segíteni.” Katie megcsóválta a fejét, mintha most látta volna meg a manikűrjét. „Koncertjegyeket vettem minden pénzemmel. Tudod, mennyire fontos számomra a zene.” Mark nagy sóhajtott, mintha egy szappanoperában szerepelne. „A kutyám emésztési problémái miatt az orvosi költségek elég magasak. Alig van pénzem.” Uncle Joe mosolygott, a fényes aranyórája csillogott, miközben kinyújtotta a kezét. „Jade, azt hittük, hogy te fogod rendezni a számlát. Most már biztosan kifizetted a házad? És mind közül neked van a legjobb munkád. Megteheted. Mi érzelmi támogatást nyújtunk. Aztán Aunt Linda még egy bűntudatot is belevitt. „Gyerünk, ez nagymama számára is. Ma van az ő nagy napja.
Tudod, talán már nem lesz sok ilyen.” Megnéztem az asztalt. Milyen magabiztosak voltak. A számla összesen majdnem 800 dollár volt, ebből 650 dollár a családom részére. Nagymama akkor tért vissza a mosdóból, és a vér forrt az ereimben. Nem akartam vitatkozni a számla miatt előtte, hogy el ne rontsuk a vacsoráját. Azt mondtam: „Hagyd, hogy rendezzek valamit, és ezt majd még megbeszéljük.” Aztán kimentem, egyenesen a menedzser irodájába. Kb. tizenöt perc múlva jöttem vissza, és visszaültem az asztalhoz. Nagymama egyedül ült, szorosan tartotta a táskáját, és ijedten nézett körül. A családomnak nyoma sem volt. Tudtam, hogy el akarták kerülni a számla kifizetését, de hogy elhagyják nagymamát a születésnapján? Ez már tényleg tiszteletteljesen sértő volt. „Nagymama, jól vagy?” – kérdeztem, miközben visszaültem. „De hát te itt vagy!” – mondta nagymama, az arcán megkönnyebbülés volt. „Mindenki csak felállt és elment. Már tíz perce mondták, hogy kész a kocsi. Aztán halkan hozzátette. „Jade, rendben vagyunk? Kifizettem mindent? Édesem, ha kell, hozhatok még egy kis pénzt. Már félre tettem, de nem sok van nálam.” Ahogy a harag egyre jobban növekedett bennem, hogy hagyták, hogy nagymama így üljön ott, összezavarodva és aggódva a különleges estén, átkaroltam a vállát. „Ne aggódj, nagymama. Minden rendben van.”
Miközben a személyzet elintézte a többit, mi nyugodtan befejeztük az étkezést. Miguel hozott egy szép csokoládétortát egy szál gyertyával, amit ingyenes desszertként kaptunk. Az egész kiszolgáló személyzet énekelte neki. Nagymama továbbra is egy kicsit ideges volt, de biztosítottam róla, hogy minden rendben lesz. Amikor hazavittem, a csillagok ragyogtak az égen, és ő megkérdezte: „De mi van a többiekkel?” „Valószínűleg más dolguk akadt,” válaszoltam könnyedén. „Sajnálom, de én igazán örülök, hogy a legtöbb estét egyedül veled tölthettem. Mégis élvezted a születésnapi vacsorát?” Bólintott, de a fájdalom az arcán látszott. Ez még jobban feldühített. Már alig vártam, hogy felhívjam a családot, és elmondjam nekik, mennyire önzőek és gondtalanok voltak a nagymamámmal. A reggeli telefonhívások elindultak. Aunt Linda volt az első. Azt mondta, hogy az étterem „zaklatja” őket a számla miatt. „Már háromszor hívtak! Hogyan mertek így!” Katie a háromperces hangüzenetében vádolt, hogy „tönkretettem a hangulatot”. „Csak a kocsit akartuk elvinni! Visszajöttünk volna hamar! Te tényleg túl dramatizálod.”
Mark szöveges üzenetben árulónak nevezett, mert titokban megfigyeltem a családot. Ahogy telt az idő, az üzenetek egyre pánikba esettek. Most, hogy az étterem már jogi lépéseket fontolgatott, Uncle Joe tudni akarta, hogy ez vicc? „Rendezd el! Most!” Igen, pontosan. Nem említettem, hogy Eric, egy egyetemi barátom, az étterem menedzsere. Gondoskodtam róla, hogy Eric megkapja az összes információt róluk, miközben elmenekültek az étteremből, amit videóra vettek. Teljes név, cím és telefonszám. Ők most már közvetlenül tőlük kapják a számlát, plusz kamatot, ha továbbra is elkerülik. Később nagymama ismét hívott, hogy megköszönje az estét. „Csak azt sajnálom, hogy a unokatestvéreim így eltűntek,” mondta. „Olyan szép vacsora volt, amíg… nos…” Csak mosolyogtam, miközben elképzeltem, hogyan reagál majd Katie, amikor megkapja a hivatalos követelést a fizetésre. „Nagymama, ne gondolj már erre. Semmi ilyesmi többé nem fog előfordulni velük.”
