A csokor nem sokkal dél után érkezett meg.
Száz sárga rózsa.
Éppen befejeztem a kávémat, amikor megszólalt a csengő. A férjem, Daniel állítólag üzleti úton volt, ezért meglepődtem, amikor egy futár állt az ajtóban egy hatalmas csokorral.
„Ambernek hoztam” – mondta.
Nem volt hozzá kártya. Csak a nevem szerepelt rajta.
Eleinte elmosolyodtam. Daniel mindig is visszafogottan mutatta ki a szeretetét, és tizennyolc év házasság után már ismertem a módját, ahogy kifejezi az érzéseit. De valami mégis furcsának tűnt.
Daniel tudta, hogy a fehér rózsákat szeretem. Ezek a virágok ott voltak az esküvőnkön, édesanyám temetésén és az évfordulóink ünneplésein is.
Ő soha nem választott volna sárga rózsát.
Aztán észrevettem a rózsák számát.
Pontosan száz.
Felhívtam Danielt, de nem vette fel. Néhány perccel később a virágok már nem romantikus gesztusnak tűntek. Inkább üzenetnek.
Közelebbről megnézve észrevettem, hogy a rózsákat tökéletes sorokba rendezték. A szirmok alatt három virág rejtőzött, amelyeken apró vörös foltok voltak.
Eszembe jutott valami, amit az apám – aki gyilkossági nyomozó volt – egyszer mesélt egy régi, megoldatlan ügyről.
„Néhány szörnyeteg nem hagy ujjlenyomatot” – mondta. „Jelképeket hagynak maguk után.”
Felhívtam a rendőrséget.
Amikor Kellan nyomozó meglátta a három megjelölt rózsát, megváltozott az arckifejezése.
„Huszonkét évvel ezelőtt három nő tűnt el” – magyarázta. „Minden eltűnés előtt az áldozatok száz sárga rózsát kaptak. Három virágot pontosan ugyanígy jelöltek meg.”
A csokor nem ajándék volt.
Figyelmeztetés volt.
A rendőrség hamarosan kiderítette, hogy Daniel soha nem ment üzleti útra. A repülőjegye és a szállodafoglalása hamis volt, és a munkahelyén senki sem látta őt napok óta.
A házunk átkutatása során a nyomozók egy dobozt találtak Daniel irodájában, tele régi újságcikkekkel az eltűnésekről, fényképekkel és kézzel írt jegyzetekkel.
Daniel nyomozott az ügyben.
Egy pillanatra azon kezdtem gondolkodni, vajon az a férfi, akit szeretek, kapcsolatban állhat-e a bűncselekményekkel.
Aztán a szakértői vizsgálatok kimutatták, hogy a virágrendelésen található ujjlenyomatok Amoshoz tartoztak, egy egykori nyomozóhoz, aki apámmal együtt dolgozott az eredeti ügyön.
Kellan elmagyarázta, hogy apám Amosra gyanakodott a halála előtt, de soha nem volt elég bizonyítéka ahhoz, hogy letartóztassák.
Daniel megtalálta apám régi jegyzeteit, és titokban nyomozni kezdett Amos után. A hamis üzleti út nem menekülés volt – azért tette, hogy megvédjen engem, miközben bizonyítékokat gyűjtött.
Amos rájött.
A rózsákkal meg akart félemlíteni engem, össze akarta zavarni a rendőrséget, és Danielt akarta bűnösnek feltüntetni.
A rendőrség követte Amost egy elhagyott kunyhóig a városon kívül. Danielt életben találták, de sérülten.
Amikor hazatért, szorosan átöleltem.
„Azt hittem, meghaltál.”
„Sajnálom” – suttogta.
Bevallotta, hogy bíznia kellett volna bennem és el kellett volna mondania az igazat, de azt hitte, a nyomozás eltitkolásával biztonságban tarthat engem.
Az Amos kunyhójából származó bizonyítékok végül összekötötték őt a három eltűnt nő ügyével. Huszonkét év után a családjaik végre válaszokat kaptak.
Amost letartóztatták.
Hetekkel később Daniel és én együtt ültünk a verandán, és próbáltuk helyrehozni azt, amit a félelem és a titkok tönkretettek.
„A virágok valójában sosem nekem szóltak” – mondtam.
Daniel rám nézett.
„Nem. Nekem szánták őket.”
A száz sárga rózsa Amos utolsó üzenetét jelentette. A három megjelölt virág az eredeti áldozatait jelképezte. Azt akarta, hogy Daniel tudja: rájött az igazságra – és ő lesz a következő, aki eltűnik.
Amos megpróbálta a leleplező férfit tenni a történet fő gyanúsítottjává.
De azok a titkok, amelyeket eltemetett, végül az ő pusztulásának bizonyítékaivá váltak.
Apám befejezetlen nyomozása végre eljutott az igazsághoz.
És ennyi év után a rózsák, amelyek egykor a félelem szimbólumaként érkeztek, végül azok lettek, amelyek miatt az igazságszolgáltatás győzedelmeskedhetett.
