Az, hogy 11 magányos év után láttam anyámat újra nevetni, kiöltözni és szerelembe esni, elég kellett volna legyen ahhoz, hogy elhallgattassa a kételyeimet. Ehelyett egy kérdés egyre hangosabb lett bennem minden alkalommal, amikor Richard vacsorázni jött.
Anya apám halála óta nem dúdolt. Most azonban a tükör előtt állt, és egy régi Sinatra-dalt dúdolt, miközben azt a piros ruhát viselte, amit apám egykor annyira szeretett rajta.
– Gyönyörű vagy, anya.
– Ez csak egy vacsora – mondta mosolyogva.
A boldogságának Richard volt az oka.
52 éves volt, megnyerő, figyelmes, és úgy tűnt, rajong anyámért. Virágot hozott, megjavított ezt-azt a ház körül, és még a 15 éves lányom, Chloe kedvenc fagylaltjára is emlékezett.
Szerettem volna megkedvelni.
De volt vele egy furcsa dolog.
Richard minden vasárnap ötkor érkezett, és pontosan fél nyolckor távozott.
Mindig.
És minden héten más kifogással állt elő.
Egyik vasárnap egy szingapúri üzleti hívásra hivatkozott. Máskor egy vízvezeték-szerelőt emlegetett. Aztán azt mondta, hogy egy szomszédjának segítségre van szüksége a gyógyszereivel.
Chloe is észrevette.
– Hamupipőke jön vacsorára – viccelődött. – Minden vasárnap fél nyolckor eltűnik.
Megpróbáltam elviccelni a dolgot, de végül megkérdeztem anyát, hogy járt-e valaha Richard otthonában.
– Ő eléggé zárkózott – felelte.
– Inkább kitérő.
– Bízom benne, Avery.
– Anya, én is szeretnék megbízni benne. De valami nincs rendben.
Szomorúan nézett rám.
– Kérlek, hagyd, hogy ezt átéljem. Még ha rosszul is végződik, hadd legyen legalább egy kis időm, amikor még reménykedhetek.
Így hát hagytam.
Egészen anya 72. születésnapjáig.
Richard rózsával és ajándékkal érkezett, és egy ideig minden csodálatos volt. Anya úgy nevetett, ahogy apám életében utoljára hallottam nevetni.
Aztán elérkezett a desszert.
7:26-kor Richard ránézett az órájára.
– Nagyon sajnálom, drágám. Mennem kell.
– Nem tudnál maradni még tíz percet? Hiszen ma van a születésnapom.
– Tényleg nem maradhatok.
Megcsókolta, majd elment.
A csokoládés pite érintetlenül maradt.
Néhány perccel később Chloe hirtelen felkapta a kabátját.
– Mindjárt jövök.
Majdnem negyven perc múlva tört be az ajtón sírva, Richard bőr táskájával a kezében.
– Anya, ezt látnod kell. Ezt rejtegeti.
A táskában régi családi fényképek, egy kis zenélő doboz és laminált képkártyák voltak – egy kanál, egy fésű, valamint egy mosolygó férfi fényképe, alatta a „fiú” felirattal.
A tetején egy kézzel írt kártya feküdt:
„Evelyn vagyok. Richard a fiam. Biztonságban vagyok vele.”
Chloe elmondta, hogy követte Richardot vacsora után. Egy demenciával élő idősek otthonába hajtott.
Azonnal odamentünk.
Richardot egy apró termetű, idős nő mellett találtuk. Fogta a kezét, és a képkártyák segítségével beszélgetett vele.
Amikor meglátott minket, elsápadt.
– Grace, kérlek… el akartam mondani.
A nő a 86 éves édesanyja, Evelyn volt, aki demenciában szenvedett.
– Sötétedés után rosszabbodik az állapota – magyarázta Richard. – Megijed és összezavarodik. Hónapok óta itt alszom, mert szüksége van rám. Ezért nem láttad még a házamat sem. Alig van mit háznak nevezni.
Lehajtotta a fejét.
– Az előző párom elhagyott, amikor megtudta. Féltem, hogy te is ezt fogod tenni.
Anya odalépett hozzá, és megfogta a kezét.
– Richard, nem kell választanod aközött, hogy gondoskodsz az édesanyádról, és hogy szeretsz engem.
Evelyn figyelmesen anyára nézett.
– Te vagy az a csinos hölgy, akiről Richard mindig mesél nekem?
Anya könnyes szemmel elnevette magát.
– Én vagyok.
Néhány héttel később a vasárnapi vacsorák időpontja öt órára került. Evelyn a jobb napjain velünk tartott. Anya megjavította a régi zenélő dobozát, Chloe pedig a képkártyák őrzője lett.
Biztos voltam benne, hogy Richard egy másik nőt rejteget.
Tévedtem.
Nem egy másik szerelmet próbált titokban tartani.
Hanem azt az embert védelmezte, akinek éppen annyira szüksége volt a szeretetére, mint az én anyámnak.
