Amikor az igazgató felhívott, és azt mondta, hogy hat különös férfi érkezett az iskolába, akik a lányomat keresik, azonnal azt hittem, hogy a gyász újabb veszteséget készül elvenni tőlünk. Ehelyett egyetlen bátor, önzetlen tett visszahozta a néhai férjem szeretetét az életünkbe — méghozzá úgy, ahogy arra soha nem számítottam.
Az igazgató akkor hívott fel, amikor éppen Letty müzlis tálját öblítettem.
– Piper? Azonnal be kell jönnöd az iskolába.
Megcsúszott a kezemben a tál. A mosogatóhoz csapódott és megrepedt.
– Letty jól van?
– Biztonságban van. De hat férfi egyszerre érkezett, és név szerint őt keresték. Azt mondták, ismerték Jonathant.
Három hónappal korábban egy másik, kimért férfihang közölte velem, hogy a férjem meghalt.
– Kik ezek az emberek?
– Jonathan régi munkahelyéről jöttek. Letty meghallotta a nevét, és nem volt hajlandó elhagyni az irodát. Gyere, amilyen gyorsan csak tudsz.
A telefonomat bámultam, miközben tovább folyt a víz.
Jonathan halott volt.
A félelem pedig soha nem vár engedélyre.
Előző este Lettyt a fürdőszobában találtam. Az egyik kezében konyhai ollót tartott, a másikban pedig egy szalaggal összekötött hajcsomót. A haját vállig levágta.
– Letty… mit csináltál?
– Ne haragudj.
– Nagyon igyekszem valami mással kezdeni, mielőtt mérges leszek.
A szeme megtelt könnyel.
– Van az osztályomban egy Millie nevű kislány. Remisszióban van, de még nem nőtt vissza a haja. Ma a fiúk kinevették. A fürdőszobában sírt, anya. Hallottam.
Felemelte a levágott haját.
– Utánanéztem. Az igazi hajból lehet parókát készíteni. Az enyém önmagában nem lesz elég, de talán segíthet.
Jonathan haja is csomókban hullott ki, amikor beteg volt. Letty ezt soha nem felejtette el.
Magamhoz öleltem.
– Nem, kicsim. Apu nagyon büszke lenne rád. Én pedig az vagyok.
Aztán a ferde hajvágására nézett.
– Meg tudjuk igazítani a hajamat? Úgy nézek ki, mint egy alapító atya.
Aznap este elmentünk Teresa fodrászatába. A férje, Luis, nyolc évig dolgozott együtt Jonathannel.
Amikor meghallotta, miért vágta le Letty a haját, elmosolyodott.
– Ez bizony Jonathan lánya.
Teresa rendbe hozta Letty haját, és reggelre elkészült a paróka Millie számára.
Iskola előtt Letty megkérdezte:
– Szerinted fel fogja venni?
– Nem tudom. De tudni fogja, milyen bátor és kedves vagy.
Két órával később Brennan igazgató úr hívott.
Amikor megérkeztem, hat férfi állt az irodája előtt munkásdzsekiben.
– Lettyt keresték – magyarázta. – De amikor kimondták Jonathan nevét, ő azt kérte, maradhasson.
Kinyitotta az ajtót.
Letty az ablak mellett állt. Mellette Millie ült, a fején a parókával. Az édesanyja mögötte állt, és sírt.
Az igazgató asztalán Jonathan régi, sárga védősisakja feküdt, rajta azzal a lila csillaggal, amelyet Letty még hatéves korában ragasztott rá.
Akkor tudtam meg, miért jöttek.
A fiúk, akik kinevették Millie-t, hetek óta bántották. Millie már az ápolónő fürdőszobájában ebédelt, csak hogy elkerülje őket.
Marcus, Jonathan egykori művezetője, előrelépett, és egy borítékot nyújtott át nekem.
– A férjed ezt a szekrényében tartotta. Azt mondta, ha egyszer eljön a megfelelő nap, tudni fogjuk, mit kell tennünk. Tegnap Teresa elmondta Luisnak, mit tett Letty. Ezért jöttünk. Mert a családért ezt tesszük.
A nevem Jonathan kézírásával szerepelt a borítékon.
„Pipernek.”
Megrogyott a térdem.
– Anya, ismerték apát – suttogta Letty.
Marcus elmondta, hogy Jonathan állandóan rólunk beszélt: Letty focicipőjéről, az általam sütött áfonyás palacsintáról, és arról, hogy mindig extra ételt csomagolt neki, arra az esetre, ha valamelyik munkatársának szüksége lenne rá.
Aztán mondott valamit, amiről soha nem tudtam.
– Amikor Jonathan beteg lett, elkezdett egy befőttesüveget tartani a pihenőben azoknak a családoknak, akiket összeroppantottak a rák kezelésének költségei. „Tarts ki alapnak” nevezte.
Marcus egy csekket tett az asztalra.
– Úgy gondoltuk, az alap megtalálta a helyet, ahová tartozik.
Millie édesanyja csak nézte a csekket.
– Nem. Ezt nem fogadhatom el.
– De igen – mondtam. – Ha Jonathan ezt az alapot azért hozta létre, akkor pontosan az olyan családoknak szánta, mint a maguké.
Aztán az igazgatóhoz fordultam.
– És ha ez az iskola tudta, hogy egy gyermek a fürdőszobában rejtőzik, akkor ez a történet nem érhet véget ebben a szobában.
Millie megérintette a parókáját.
Letty rámosolygott.
– Attól, hogy valaki más, még nem lesz rossz.
Hank, Jonathan egy másik munkatársa megtörölte a szemét.
– Nem azért jöttünk, mert levágtad a hajad, kicsim. Azért jöttünk, mert amikor meghallottuk, mit tettél, mindannyian ugyanazt mondtuk.
Lettyre nézett.
– Ez Jonathan lánya.
Marcus ezután felolvasta azt az üzenetet, amelyet Jonathan hagyott nála:
„Ha a lányaim valaha elfelejtenék, milyen ember próbáltam lenni, emlékeztesd őket azzal, ahogyan mellettük állsz.
Letty mindig a szívével fog vezetni. Piper úgy fog tenni, mintha minden rendben lenne, és túl sok mindent fog egyedül cipelni. Ne hagyd, hogy bármelyikük egyedül maradjon, ha tudsz segíteni.”
A szám elé kaptam a kezem.
Millie édesanyja odajött hozzám.
– Nem tudom, hogyan köszönjem meg a lányának.
– A mi családunk is harcolt a rákkal – mondtam. – Letty mindent végignézett, ami az apjával történt. Tudja, milyen árat fizetnek érte az emberek.
Letty Millie-re nézett.
– Csak azt nem akartam, hogy többé a fürdőszobában kelljen elbújnod ebédidőben.
– Utálom azt a fürdőszobát – mondta Millie.
– Tudom.
Ezután a férfiak történeteket meséltek Jonathanről: hogy a szekrényében tartotta Letty rajzait, mások műszakját is átvette, és hogy az általam sütött süteményeket bevitte a munkahelyére, miközben úgy tett, mintha ő készítette volna őket.
– Az a férfi nem tudott sütni – mondtam.
– Tudtuk – felelte Marcus. – Tiszteletben tartottuk a hazugságát.
Aztán Letty megkérdezte:
– Sokat beszélt rólam?
– Minden nap – mondta Luis.
– Még akkor is, amikor már nagyon beteg volt?
– Akkor különösen sokat.
Millie odanyúlt, és megfogta Letty kezét.
A temetés óta először nem úgy éreztem, hogy a gyász egy bezárt szoba.
Inkább olyan volt, mintha egy ajtó nyílna ki.
Az igazgatóra néztem.
– Azoknak a fiúknak következményekkel kell szembenézniük. Millie remisszióban van, de ez nem jelenti azt, hogy nem sérült. Minden gyereknek meg kell értenie, hogy ami vele történt, az számít.
Bólintott.
– Fel vannak függesztve, amíg befejezzük a vizsgálatot. És többet is fogunk tenni.
Jenna felé fordultam.
– Ha neked is megfelel, az alap Jonathan nevén marad.
Könnyes szemmel bólintott.
– Megtiszteltetés lenne.
Letty rám nézett.
– Úgy beszélsz, mint apa.
Ez egyenesen a bordáim közé talált.
Később, a folyosón felbontottam Jonathan borítékját.
„Piper,
ha ezt olvasod, az egyik fiú megtartott nekem egy ígéretet.
Ismerlek. Mostanra valószínűleg túl sok mindent cipelsz, és mindenkinek azt mondod, hogy jól vagy.
Te már jóval azelőtt bátor voltál, hogy én megbetegedtem.
Ha Letty valaha olyasmit tesz, amitől a szíved a jó értelemben szakad meg, ne zárd vissza a félelem miatt.
Engedd, hogy az emberek szeressenek.
– Jon”
A levelet a mellkasomhoz szorítottam.
Odakint Jenna Millie mellett állt.
– Ma este vacsora nálunk – mondtam nekik.
Jenna pislogott.
– Gyertek át. Nincs vita.
Millie Lettyre nézett.
– Én is mehetek?
– Csak ha többé nem bújsz el a fürdőszobában.
Millie elmosolyodott.
– Csak ha te sem vágod le többé egyedül a hajad.
– Ez így fair.
Hazafelé Letty az ölében tartotta Jonathan védősisakját.
– Szerinted apa sírt volna ma?
A friss könnyeken át elmosolyodtam.
– Abszolút. Aztán biztosan letagadta volna.
Jonathan nem tért vissza hozzánk.
De valahogy, a lányunknak köszönhetően, a szeretete mégis hazatalált.
