– Azt akarom, hogy még dél előtt elhamvasszák! És semmiféle boncolás nem lesz. A férjem meghalt, és nem engedem, hogy bárki késleltesse a temetést!
Ezeket a szavakat hallottam, miközben egy fémből készült asztalon feküdtem, fehér lepedővel letakarva, a bokámra erősített azonosító címkével. A nő, aki beszélt, Leticia volt, a feleségem, akivel kevesebb mint tizenkét órája kötöttem házasságot.
Én pedig életben voltam.
A nevem Arthur Mendoza. Negyvenhat éves vagyok, és egy kis kútfúró vállalkozást vezetek Phoenix külvárosában. Hat éven át éltem özvegyként, minden időmet a munkámnak és a lányomnak, Valerie-nek szentelve, mígnem megismertem Leticiát. Kedves volt, megértő, és elhitette velem, hogy újra boldog lehetek. Tizennégy hónappal később százötven vendég előtt összeházasodtunk.
Az utolsó emlékem az esküvői pohárköszöntőhöz kötődött. Leticia egy kristálypoharat nyújtott át nekem, amelybe a nevünket gravírozták.
– Idd ki az utolsó cseppig, szerelmem! A közös jövőnkre és az előttünk álló évekre!
Ittam, a vendégek tapsoltak, majd minden elsötétült.
Amikor magamhoz tértem, kiszáradt a szám, megmerevedtek az izmaim, és rettenetesen fáztam. Megpróbáltam felülni, de egy ősz hajú férfi azonnal befogta a számat.
– Maradj csendben! – suttogta. – A feleséged odakint van. Ha megtudja, hogy magadhoz tértél, egyikünk sem jut ki innen élve.
Walternek hívták. Ő volt a hullaház éjszakai biztonsági őre.
– De a feleségemnek tudnia kell, hogy életben vagyok – suttogtam.
– Már majdnem egy órája azt kérdezgeti, mikor indíthatják be a hamvasztót. Egyszer sem kérdezte meg, hogyan haltál meg.
Ekkor Leticia belépett a helyiségbe Octavióval, azzal a férfival, aki az oltárnál a testvérének nevezett.
– Itt az engedély – mondta Octavio. – Azt akarjuk, hogy még ma elintézzék az egészet, anélkül, hogy bárki újra megvizsgálná a holttestet.
Azzal megszorította a bokámat.
– Ez furcsa. Még mindig meleg.
– Meghibásodott a hűtőrendszer – felelte Walter.
Ezután Leticia megkérdezte:
– Megtaláltad a poharat?
– Nem. A pincérek már mindent összeszedtek.
– Megmondtam, hogy annak a pohárnak el kell tűnnie!
– Ha egyszer hamuvá válik, senki sem tud majd semmit bizonyítani – válaszolta Octavio.
Abban a pillanatban megértettem, hogy az esküvői pohárköszöntő valójában nem az ünneplésről szólt.
Halálos ítélet volt.
Mielőtt elment volna, Leticia a lepedő alá nyúlt, lehúzta az ujjamról a jegygyűrűmet, és a fülemhez hajolva suttogta:
– Erre már nincs szükséged, Arthur.
Ezután Octavio hangját hallottam, aki valami igazán rémisztőt mondott.
– Ezúttal ügyelj rá, hogy ne úgy végződjön, mint a másik esetben.
Walter később elmagyarázta, hogy három évvel korábban látta, amint Leticia elhagyja a hullaházat egy másik férj, Gerald hamvaival. Gerald gyanús körülmények között halt meg. Walter akkor észrevette, hogy Gerald egyik ujja megrándult a hamvasztás előtt, de senki sem hitt neki.
Geraldot még aznap reggel elhamvasztották.
– Nem akartam, hogy ez még egyszer megtörténjen – mondta Walter.
Segített megszöknöm egy szolgálati ajtón keresztül, majd hazavitt magához. A lánya, Adrienne, aki egy klinikai laboratóriumban dolgozott, megvizsgált, és mérgezésre utaló jeleket talált. Az orvosok kezelni kezdtek, és mintákat tettek félre a további vizsgálatokhoz.
Közben Leticia fekete szalaggal keretezett fényképemet tette közzé az interneten, és úgy tett, mintha gyászolna. A lányom, Valerie is mellette állt a fényképen, sírva.
Azonnal kapcsolatba akartam lépni Valerie-vel, de Walter figyelmeztetett, hogy ha Leticia megtudja, hogy életben vagyok, megpróbálhatja befejezni, amit elkezdett.
Az első vizsgálatok nem adtak egyértelmű eredményt. Később Octavio rájött, hogy a holttestem eltűnt, ezért zárt koporsós búcsúztatást szervezett, miközben továbbra is utánam kutatott.
Aznap este megjelent Walter házánál, és ötezer dollárt ajánlott neki azért, hogy árulja el, hol vagyok.
Walter visszautasította az ajánlatot, de Octavio megfenyegette, és követelte, hogy még a búcsúztatás előtt adja át, amit rejteget.
Kétségbeesetten próbáltam bizonyítékot találni, ezért elkezdtem nézni az interneten közzétett esküvői videókat.
Az egyik felvételen egy barátom véletlenül kilöttyintette az italom egy részét, amikor megölelt. Néhány perccel később összeestem.
A videó végén megláttam Valerie-t, amint felveszi a poharamat, majd elrejti a holmijai között.
Az a pohár, amelyet Leticia annyira kétségbeesetten meg akart semmisíteni, a lányomnál volt.
Titokban üzenetet küldtem Valerie-nek, és megkértem, hogy találkozzon velem azon a temetőnél, ahol az édesanyja nyugodott.
Eleinte gyanakodott, de beleírtam az üzenetbe egy kifejezést, amelyet csak mi ketten ismertünk.
Másnap reggel megérkezett, kezében a pohárral.
Amikor kiléptem egy fa mögül, megdermedt, majd a karjaimba rohant.
– Apa! Láttam, ahogy meghaltál!
– Tudom, kicsim. De itt vagyok.
A felesége sírja mellett állva együtt sírtunk.
Valerie elmesélte, hogy az állítólagos halálom után Leticia vigasztalta őt, és azt mondta neki, hogy most már csak egymásra számíthatnak.
Ezután átadta a poharat, amelynek belsejében még mindig ott volt némi megszáradt maradvány.
Adrienne segített eljuttatni a poharat a hatóságokhoz. Az előzetes vizsgálatok során olyan gyógyszer nyomait azonosították, amely súlyosan megzavarhatja a szív működését.
A szakértőknek még meg kellett erősíteniük az eredményeket, de a bizonyítékok erősen arra utaltak, hogy megmérgeztek.
Kapcsolatba léptünk Gerald édesanyjával is, Socorro Delgado asszonnyal.
Három éve próbált válaszokat találni a fia halálával kapcsolatban.
Amikor meglátogattuk, elővett egy esküvői albumot. A fényképeken Leticia és Octavio szerepelt Gerald esküvőjén.
Más neveket használtak, de az arcukat lehetetlen volt nem felismerni.
Az egyik fényképen a tükör tükröződésében látszott, amint szenvedélyesen csókolóznak.
Nem testvérek voltak.
Szeretők.
Eszembe jutott, hányszor fogadtam Octaviót a saját otthonomban, hányszor adtam kölcsön neki autót, fizettem a kiadásait, és bíztam benne úgy, mintha a családom tagja lenne.
Most már megértettem, hogy a velem kialakított kapcsolatuk az elejétől a végéig gondosan felépített hazugság volt.
Amikor visszatértünk Walter házához, a nővérem, Connie már ott várt ránk.
Először felpofozott, amiért hagytam, hogy meggyászoljon, majd szorosan magához ölelt.
Megkérdeztem tőle, mit jelentett Leticia állítása, miszerint alkut kötöttek egymással.
Connie elmagyarázta, hogy az esküvő előtt követelte Leticiától, mutassa meg a dokumentumait, mert senki sem tudta ellenőrizni a múltját.
Leticia megígérte, hogy az esküvő után mindent megmutat, ha Connie addig hallgat a szertartás alatt.
Connie beleegyezett, mert félt attól, hogy elveszíti a testvérét.
Amikor azonban megtudta, hogy azonnal el akarják hamvasztani a holttestemet, rájött, hogy valami nincs rendben.
– Sajnálom, hogy nem hallgattam rád – mondtam neki.
– Az a fontos, hogy itt vagy. Most pedig bizonyítsuk be, mit tett!
Connie kapcsolatain keresztül felvettük a kapcsolatot Mitchell megyei ügyészhelyettessel.
Átadtuk neki az orvosi dokumentumokat, az esküvői videókat, a megőrzött poharat, a Geraldról készült fényképeket, valamint Walter vallomását Octavio megvesztegetési kísérletéről.
Mitchell úgy vélte, elegendő bizonyíték áll rendelkezésre ahhoz, hogy nyomozás induljon emberölési kísérlet miatt, és megvizsgálják Gerald halálának lehetséges kapcsolatát is az üggyel.
Megfelelő intézkedéseket szervezett a védelmünkre, és gondoskodott arról, hogy a pár ne tudja meg, mit derítettünk ki.
Én azonban ragaszkodtam ahhoz, hogy részt vegyek a saját temetésemen.
Délután öt órakor megérkeztünk a ravatalozóba.
Több mint száz ember gyűlt össze a fehér virágokkal körülvett, zárt koporsó körül.
Leticia feketébe öltözve állt előttük, és arról beszélt, hogy én voltam élete legnagyobb szerelme.
Aztán beléptem a terembe.
Az egyik alkalmazottam vett észre először. Hamarosan az egész tömeg döbbenten bámult rám.
Leticia arca elfehéredett, a mikrofon pedig kiesett a kezéből.
– Jó estét mindenkinek! – mondtam. – Úgy látom, éppen időben érkeztem a saját temetésemre.
Leticia zokogva rohant felém, és azt kiabálta, hogy a túlélésem valóságos csoda.
Megállítottam.
– Mielőtt megölelsz, adj vissza valamit! A jegygyűrűmet. Azt, amelyet akkor húztál le az ujjamról, amikor azt hitted, hogy meghaltam.
A könnyei egy pillanat alatt eltűntek.
Aztán az egyik rendőrtiszt kezében lévő pohárra mutattam, és emlékeztettem mindenkit arra, mennyire kétségbeesetten akarta Leticia megsemmisíteni.
Ezután elmeséltem a hamvasztás elrendelését és a beszélgetést, amelyet a hullaházban hallottam.
– Még be sem fejezted a meggyilkolásomat, de máris megfosztottál attól az utolsó dologtól, amelyet te magad húztál az ujjamra – mondtam.
Leticia Octavio felé fordult.
– Azt mondtad, hogy meghalt!
– Fogd be! – mordult rá a férfi.
– Azt mondtad, hogy ennyi elég volt!
– Azt mondtam, hogy fogd be!
A veszekedésük mindenki előtt leleplezte őket.
Mitchell és a rendőrök előreléptek, és közölték velük, hogy nyomozás folyik ellenük.
Ekkor Delgado asszony is megjelent, Gerald esküvői albumával a kezében.
– Én vagyok Gerald édesanyja – mondta Leticiának. – Azé a férfié, akihez Arthur előtt mentél feleségül. Az én fiam is azután halt meg, hogy ivott egy pohárból, amelyet te adtál neki.
Kinyitotta az albumot, és mindenkinek megmutatta a fényképeket.
Leticia tagadta, hogy tudná, miről beszél.
Amikor azonban Delgado asszony megkérdezte tőle, hogy Gerald vajon még életben volt-e, amikor a hullaházba vitték, Leticia lehajtotta a fejét.
Octavio megpróbált elmenekülni, de a rendőrök megállították.
Mindkettőjüket őrizetbe vették.
Amikor Leticiát elvezették, Valerie szembefordult vele.
– Egész éjjel átöleltél, miközben apám miatt sírtam. Hogy tehetted ezt velem, miközben tudtad, mit tettél vele?
Leticiának nem volt válasza.
A hatóságok utasítására felnyitották a koporsót.
Belül homokzsákok voltak, amelyek egy emberi test súlyát utánozták.
A temetésem egy üres koporsó köré épült.
A nyomozás végül feltárta, hogy Leticia és Octavio a valódi személyazonosságukat használva már tizenegy éve házasok voltak.
Olyan férfiakat szemeltek ki, akiknek ingatlanjaik, vállalkozásaik voltak, és kevés közeli hozzátartozóval rendelkeztek.
Leticia elnyerte a bizalmukat, míg Octavio az életbiztosításokkal, a hivatalos papírokkal és a temetési ügyintézéssel foglalkozott.
Anélkül, hogy tudtam volna róla, aláírtam egy egymillió dolláros életbiztosítási kötvényhez szükséges dokumentumokat, amelyben Leticia volt a kedvezményezett.
Olyan iratokat is előkészítettek, amelyekkel a halálom után átvehették volna a vállalkozásom irányítását.
Gerald is hasonló sorsra jutott. A pár a férfi halála után pénzhez jutott a hagyatékából, majd eltűnt.
A nyomozók két jegygyűrűt találtak Octavio lakásában: az enyémet és Geraldét.
Személyesen adtam vissza Gerald gyűrűjét az édesanyjának.
Néhány hónappal később a szakértői jelentések és a tanúvallomások egyértelműen igazolták, hogy Gerald még a hamvasztása előtt meghalt.
Édesanyja végre némi megnyugvásra lelt.
A nyomozás arra is fényt derített, miért mentett meg Walter.
Hajnal előtt megvizsgálta a testemet, és alig észrevehető pulzust érzékelt.
Mivel felismerte Leticiát és Octaviót Gerald korábbi ügyéből, egy melegebb helyiségbe vitt, takarókba burkolt, és folyamatosan figyelte a légzésemet, amíg biztonságosan segítséget tudott hívni.
– Féltem, hogy tévedek – vallotta be később. – De még jobban féltem attól, hogy hagyom meghalni anélkül, hogy bármit is tennék.
Megöleltem, és akkor értettem meg igazán, hogy egy idegen bátorsága adott nekem még egy esélyt az életre.
Végül az igazságszolgáltatás is elérte őket.
Leticiát és Octaviót bíróság elé állították, és hosszú börtönbüntetésre ítélték őket.
A halotti nyilvántartásomat helyesbítették, a vagyonommal kapcsolatos csalárd ügyleteket pedig érvénytelenítették.
Walter visszanyerte a méltóságát, amelyet Gerald halála óta a bűntudat terhe nyomasztott.
Valerie elkezdett velem dolgozni a vállalkozásban, és azóta minden szerződést, valamint minden aláírást együtt ellenőrzünk.
Connie továbbra is minden vasárnap meglátogat, és rendszeresen emlékeztet arra, hogy gyakrabban kellene hallgatnom rá.
Adrienne pedig idővel különösen fontossá vált számomra, bár sok időbe telt, mire újra megtanultam bízni valakiben.
A következő születésnapomon Valerie, Connie, Adrienne, Delgado asszony és az alkalmazottaim társaságában ünnepeltem.
Ezúttal egyszerű papírpoharakkal koccintottunk.
– Nyugodj meg, Arthur! – viccelődött Adrienne. – Most legalább mindannyian tudjuk, mi van az italunkban.
Nevettünk.
Életemben először tudtam úgy visszagondolni az esküvőmre, hogy ne kizárólag a félelem jusson eszembe.
A mai napig őrzöm a hullaházi azonosító címkét, amelyen a nevem és a halottá nyilvánításom időpontja szerepel.
Arra emlékeztet, milyen közel kerültem ahhoz, hogy mindent elveszítsek, mert vakon megbíztam valakiben, aki azt állította, hogy szeret.
De arra is emlékeztet, hogy amikor a feleségem hamuvá akart változtatni, egy idős férfi, akire senki sem hallgatott, úgy döntött, hogy az életem megérdemel még egy esélyt.
Amikor mindenki halottnak hitt, a lányom, a nővérem és olyan emberek, akiket alig ismertem, azért küzdöttek, hogy visszakaphassam a jövőmet.
Egykor azt hittem, hogy a legrosszabb dolog, ami történhet velem, az, ha egyedül maradok.
Ma már tudom, hogy van ennél sokkal rosszabb is: együtt élni valakivel, aki mosolyogva tervezi, mennyit nyerhet azzal, ha te többé nem leszel.
Valahányszor rápillantok arra a címkére, eszembe jut az a nap, amikor majdnem meghaltam, és az a nap is, amikor megtanultam különbséget tenni azok között, akik csupán azt mondják, hogy szeretnek, és azok között, akik a tetteikkel bizonyítják a szeretetüket.
Mert azon a reggelen úgy ébredtem fel a hullaházban, hogy azt hittem, elveszítettem az életemet.
De az igazi tragédia az lett volna, ha soha többé nem ébredek fel, és a lányom élete hátralévő részét annak a nőnek a karjaiban töltötte volna, aki megpróbálta meggyilkolni az apját.
