A világ forogni kezdett körülöttem. Az arcom a férfi autójának hideg, könyörtelen fémjéhez szorult, lüktető fájdalommal. A kipufogógáz maró szaga összekeveredett a felszakadt ajkamból szivárgó vér ízével. A hajamba markolt keze satuként szorított, minden egyes hajszál tiltakozva sajgott.
– Összekarcoltad az autómat! – üvöltötte, miközben a nyála rám fröccsent. – Te ostoba, figyelmetlen…!
Az erei kidagadtak, a szemei vörösek és őrülten csillogtak. Soha nem láttam még ilyennek. Pár perccel korábban még nevettünk a vacsora után a Trattoria Rossiban. Most pedig darabjaira hullott az életem.
– Én… nem akartam – hebegtem. – Baleset volt…
Durván hátrarántotta a fejem. Éles fájdalom hasított a fejbőrömbe.
– Azt hiszed, ez csak egy baleset? Megfizetsz érte.
A pánik szorítani kezdte a torkomat. A táskám a földre zuhant, belőle kipotyogott a rúzsom, a kulcsaim és a nagymamámtól kapott ezüst medál. Az arcom alá szorítottam, és felidéztem a szavait: „Légy erős, Elara. Erős nők hosszú sorából származol.”
– Kérlek – könyörögtem, könnyekkel a szememben. – Engedj el. Kifizetem a kárt, Mark.
Felnevetett, durván és kegyetlenül.
– Fizetni? Fogalmad sincs, kivel állsz szemben.
Ekkor egy éles, fémes kattanás hallatszott. Egy fegyver csöve Mark halántékához simult.
– Engedd el – szólalt meg egy mély, fenyegető hang.
A férfi magas volt, tekintélyt parancsoló, kifogástalanul öltözött és nyugodt.
– Olyasvalaki, aki nem tűri el a nőket bántalmazó férfiakat. Engedd. El. Őt.
Megállt az idő. Mark elsápadt. Lassan, vonakodva elengedett. Hátratántorodtam, levegő után kapkodva.
– Szállj be az autóba – mondta a férfi. Nem haboztam. Elszáguldottunk, Markot döbbenten hagyva a parkolóban.
– Ki maga? – kérdeztem.
– Az FBI igazgatója vagyok. Veszélyben vagy, Elara. Sokkal nagyobb veszélyben, mint hinnéd.
Ahogy a város elsuhant mellettünk, elmondta az igazságot: Mark nem az volt, akinek hittem. Egy veszélyes hálózat része volt, amely a nemzetbiztonságot fenyegette, és egyre több erőszakos eset kötődött a nevéhez. Én voltam az egyetlen, aki elég közel kerülhetett hozzá, hogy segítsen megállítani.
Hetek teltek el. Önvédelmet, fegyverhasználatot, megfigyelést tanultam, és felvettem új személyazonosságomat: Sarah Jenkins, könyvtáros Cincinnati-ből. Minden mozdulatnak, minden gesztusnak tökéletesnek kellett lennie.
A terepmunka során észrevettem egy ragadozó tekintetű férfit, aki figyelt a könyvtárban. A félelem végigsöpört rajtam, de nyugodt maradtam. A fedésem még tartott.
A beépülés során feltártam a „Nightingale Projektet” – Mark kormányzati besúgókból álló hálózatát. Gray, az igazgató találkozót szervezett egy elhagyatott raktárnál. Ott azonban Davies ügynök jelent meg fegyverrel. Markkal dolgozott együtt.
– Túl sokat tudsz – mondta.
Gray Davies-re vetette magát, de lelőtték. A világom ismét összeomlott. Mégis talpon maradtam. Mark árulásainak igazságával sikerült rávennem Daviest, hogy oldalt váltson.
Együtt terveztük meg az utolsó összecsapást. A raktárnegyed hajnal előtti sötétségében Mark magabiztosan lépett elő. De én készen álltam. Amikor rám rontott, fegyvert szorítva a halántékomhoz, Davies lőtt. Kitört a káosz. Mark összeesett. Én vérzőn feküdtem – de életben maradtam.
A kórházban ébredtem. Davies ott ült mellettem. Mark halott volt, a szervezete széthullott.
Egy évvel később csendesen éltem egy völgyben álló kis házban, körülvéve a művészetemmel. Sarah, Davies felépült húga, vadvirágokat hozott. Megérintettem a nyakamban lógó ezüst medált. Belül egy napraforgó volt.
Megtaláltam a fényemet. Az erőmet. És készen álltam szembenézni a jövővel.
Betolta az arcomat a kocsijába, miközben egy karcolás miatt üvöltött. Aztán megjelent egy FBI-igazgató, és minden örökre megváltozott.
