Azért hajtottam el néhai feleségem, Mara hegyi házához, hogy búcsút vegyek attól az élettől, amelyet együtt veszítettünk el. Ehelyett két elhagyott ikerlányt találtam a verandán: mezítláb, reszketve, és néhány darab száraz kenyeret szorongatva, mintha kincsek lennének.
Az első dolog, amit észrevettem, a hóban lévő vérfolt volt, miközben a vihar egyre erősödött. Aztán megláttam a lányokat, akik úgy figyeltek engem, mintha azért érkeztem volna, hogy eldöntsem, megérdemlik-e, hogy életben maradjanak.
Kiszálltam az autóból.
– Hol vannak a cipőitek?
Az ikrek körülbelül hét-nyolc évesek lehettek. Ugyanolyan fekete hajuk és beesett arcuk volt. Az egyikük maga mögé húzta a másikat.
– Anyukám azt mondta, ne beszéljünk idegenekkel – suttogta.
– Ez az én házam.
A bátrabbik lány alaposan megnézte az arcomat.
– Maga Daniel?
Összeszorult a mellkasom. Ezen a helyen csak egyetlen ember szólított engem Danielnek – Mara, mielőtt a rák tizenegy hónappal korábban elvette tőlünk.
– Igen.
A kisebbik iker sírni kezdett.
– Mara néni azt mondta, hogy el fog jönni.
Bevittem őket a házba. Az áramot kikapcsolták, a kamra üres volt, és minden családi fényképet letéptek a falakról. Valaki feldúlta a házat, mert keresett valamit.
A nevük Lily és Rose Mercer volt. Édesanyjuk, Mara húga, Vanessa, három éjszakával korábban hagyta ott őket.
– Azt mondta, ez egy játék – mesélte Lily. – Azt mondta, meg kell találnunk Mara néni kincsét, mielőtt visszajön.
– És ha nem találtátok meg?
Rose lenézett a kezében tartott kenyérdarabra.
– Akkor nem kaptunk enni.
A gyászom dühvé változott. Vanessa Mara temetésén megsértett, és azt állította, hogy a hegyi birtok az ő családjáé, nem pedig egy özvegyé, aki túl gyenge volt ahhoz, hogy megmentse a feleségét. Nem törődtem vele, mert Mara könyörgött, hogy ne harcoljak a pénz miatt.
Most már értettem. Ez soha nem a gyászról szólt. Ez egy vadászat volt.
Felmelegítettem a lányokat, felhívtam a seriffet, és kapcsolatba léptem Elena Ruizzal, egy állami nyomozóval, akiben megbíztam.
– Gyermekelhagyási ügyben kell segítség, egy igazságügyi csapat, és teljes titoktartás – mondtam neki.
– Mit találtál? – kérdezte.
– Nem azt. Hanem kit.
Miközben Lily a vállamra hajtva aludt, előhúzott egy rézkulcsot a kabátja béléséből.
– Mara néni azt mondta, ha a rossz emberek jönnek, ezt csak annak a férfinak adjuk oda, aki még mindig viseli a gyűrűjét.
Lenéztem a jegygyűrűmre, majd a fenti, bezárt cédrusszobára néztem.
Vanessa egy gyászoló özvegyet vett célba. Elfelejtette, ki voltam régen.
A kulcs egy acéldobozt nyitott ki, amelyet Mara varrószekrénye mögé rejtettek. Odabent pendrive-ok, gyámsági iratok, banki dokumentumok és egy levél volt.
„Daniel, ha ezt olvasod, Vanessa végre kétségbeesett lett.”
Mara rájött, hogy Vanessa és a barátja, Grant több százezer dollárt loptak el azokból a vagyonkezelő alapokból, amelyeket Lily és Rose számára hoztak létre az apjuk halála után. Hamis dokumentumokat készítettek, kitalált kiadásokat számoltak el, és azt tervezték, hogy megszerzik a lányok örökségét.
Mara megpróbált ideiglenes gyámjuk lenni, de az állapota romlott a tárgyalás előtt. Megváltoztatta a végrendeletét és a bizalmára vonatkozó iratokat: a hegyi házat a lányokra hagyta, amikor betöltik a huszonegyedik életévüket, addig pedig engem bízott meg a felügyelettel.
Vanessa azért hagyta el a lányokat, mert azt hitte, Mara valahol a házban rejtette el az eredeti vagyonkezelési dokumentumokat. Ezek nélkül egy régebbi végrendeletet akart felhasználni, hogy mindent megszerezzen.
A pendrive-okon felvételek voltak.
Vanessa nevetve mondta:
– Daniel semmit sem fog észrevenni. Mindig sír, amikor valaki kimondja Mara nevét.
Grant így válaszolt:
– Amint aláírja az okiratot, eladjuk a kunyhót, és a lányokat állami gondozásba adjuk.
Másnap reggel Vanessa Granttel és egy ügyvéddel érkezett. Követelte a házat.
– Elrabolta a lányaimat – vádolt meg.
– Maga hagyta őket fűtés és étel nélkül – feleltem.
– Túlreagálják – mondta. – Mara túlságosan elkényeztette őket.
A lányok közelebb léptek hozzám.
Vanessa hidegen elmosolyodott.
– Gyertek, lányok. Anyu befejezte a játékot.
– Nem – suttogta Rose.
Vanessa rám nézett.
– Nincsenek gyerekei. Nem érti a fegyelmezést.
Azonnal le akartam leplezni, de nyugodt maradtam.
– Mit akar?
– A házat. Írja át rám, és nem fogom azzal vádolni, hogy elvette őket.
Úgy tettem, mintha haboznék.
– Adjon holnapig.
Elmosolyodott, mert azt hitte, győzött.
Miután elmentek, Elena elmondta, hogy a gyermekvédelem dokumentálta a lányok sérüléseit, alultápláltságát és az üres házat. Egy bíró ideiglenes felügyeleti jogot adott nekem a tárgyalásig.
De szükségem volt arra, hogy Vanessa mindent felfedjen.
Ezért felhívtam, és azt mondtam neki, megtaláltam Mara széfét.
Azonnal megkérdezte:
– Mi volt benne?
Tudtam, hogy megvagyok vele.
– Hozzon pénzt, és mindent megsemmisítek.
Elena rám nézett.
– Csapdába csalod őket.
– Nem – mondtam. – Csak engedélyt adok az arrogáns embereknek, hogy saját magukat leplezzék le.
Aznap éjjel Vanessa, Grant és az ügyvédjük visszatértek készpénzzel, hamis iratokkal és teljes magabiztossággal.
Letették a pénzt az asztalra, és követelték, hogy írjam alá.
Felemeltem a hamis tulajdoni okiratot.
– Ez azt állítja, hogy Mara átruházta a birtokot Vanessára.
– Így van – felelte az ügyvéd.
– Érdekes – mondtam. – Mert ennek az iratnak a közjegyzője börtönben volt akkor, amikor állítólag aláírták.
A magabiztosságuk eltűnt.
Letettem Mara valódi vagyonkezelési dokumentumainak másolatait az asztalra.
– Az eredeti biztonságosan nyilvántartásba van véve. Amit maguk kerestek, soha nem veszett el.
Grant a doboz felé nyúlt, de a folyosóról előléptek a rendőrök. Elena belépett egy házkutatási paranccsal.
Vanessa kiabálni kezdett:
– Ez csapda!
– Nem – mondtam. – Maga érkezett hamis dokumentumokkal, lopott pénzzel és rögzített fenyegetésekkel.
Amikor a rendőrök átkutatták a táskát, Grant pánikba esett és Vanessát hibáztatta. Ő pedig őt okolta. A káoszban még több bűncselekményre derült fény: csalásra, pénzmosásra és a lányok bántalmazására.
Napfelkeltére mindhármukat letartóztatták.
Hónapokkal később a bíróság megvonta Vanessa felügyeleti jogát. Amikor Lilyt megkérdezték, szeretne-e beszélni, az anyjára nézett, és ezt mondta:
– Egy anya nem teszi próbává azt, hogy kapj-e kenyeret.
Vanessa szülői jogait megszüntették. Őt és Grantet elítélték, az ügyvéd pedig elvesztette az engedélyét.
Egy évvel később visszatértem a hegyre.
Ezúttal Lily és Rose piros csizmában futottak ki a verandára, nevetve, miközben körülöttük hullott a hó. A kandalló fölött Mara fényképe függött.
Az örökbefogadási papírokat aláírták.
Rose az ölembe mászott.
– Mara néni tudta, hogy megtalál minket?
A képe mellett lévő rézkulcsra néztem.
– Tudta, hogy egyszer hazatalálok.
Azért vezettem fel a hegyre, hogy búcsút mondjak a családomnak.
Ehelyett Mara talált egy módot arra, hogy visszahozzon egy családhoz.
