A perzselő por Santa Cruz terén Angela ütött-kopott cipői körül kavargott. Huszonegy évesen a sors majdnem mindent elvett tőle: a férjét, az anyját, és most már szerény otthonát is. Egyedül, özvegyen, és kilenc hónapos terhesen, amit a társadalom átokként tekintett, óvatosan rendezte ki szerény festményeit a hideg macskakövekre. Figyelmen kívül hagyta a gúnyos pillantásokat és a suttogó elítéléseket, és csak arra imádkozott, hogy eladjon egyetlen festményt – egyetlen érmét –, hogy gyermeke ne a dermesztő utcán szülessen meg.
Aztán egy pillanat alatt minden megdermedt. Egy magas, elegáns árnyék vetült a vásznaira. Felemelve fáradt, kék szemeit, Angela meglátta őt: Marcos Lancaster-t, az Orhidea-völgy félelmetes hercegét. Már nem a csintalan kisfiú volt, aki mezítláb szaladgált gyerekkorában, hanem mintha egy rémálomból lépett volna elő – márványfehér arccal, remegő kézzel, félelemtől izzó zöld szemekkel.
„Tegyél úgy, mintha a feleségem lennél, vagy meghalok” – könyörgött rekedtes hangon. Marcos elmagyarázta, hogy kegyetlen nagybátyja, Baltazar már háromszor próbálta megölni, hogy megszerezze a hercegi címet, de a házasság biztosítaná a rangot és megmentené az életét. Cserébe menedéket, ételt és védelmet ígért neki és meg nem született gyermekének.
Angela szíve hevesen vert. Rápillantott a vásznaira, érezte a kilakoltatási felszólítást a ruhájában, és érezte a magzat rúgását, ami arra ösztönözte, hogy elfogadja az ajánlatot. A méltóság, amit a szegénység sosem lopott el tőle, suttogva így szólt: „Elfogadom, de ez csak egy megállapodás lesz. Segítünk egymásnak.”
Délután, a város döbbent tekintete előtt egy tanácstalan pap összeadta őket. Nem volt csók, nem volt szerelmi fogadalom – csak két sebesült lélek kapaszkodott a túlélésbe.
A Lancaster-kúrián Angela egy álomba lépett. Már nem egy szakács lánya volt: hálószobája hatalmas, orvos felügyelte a terhességét, és egy napfényes műterem várta. Marcos aprólékos gondoskodása megnyugtatta. Mégis, veszély árnyékolta őket. Egy este Baltazar vacsorára érkezett, gúnyolva Angela származását. Marcos oroszlánként állt fel, védelmezően karolta át, és figyelmeztette nagybátyját: a gyermeket, akit Angela hordott, sajátjaként fogja felnevelni.
Az éjszaka csendjében Angela érezte Marcos ölelésének melegét. Megállíthatatlannak tűnő láthatatlan falak kezdtek feloldódni, helyüket gyengédség vette át. Pillantások, titkos mosolyok és véletlen érintések szőttek köztük törhetetlen szálat. Ami kezdetben kétségbeesett megállapodás volt, lassan valós, törékeny szerelemmé vált.
Tragédia csapott le az ólomfelhős ég alatt. Egy heves vihar csapott le, miközben gyerekkori pataknál piknikeztek. Angela megindult a szülés, összeesett az esőben. Marcos felkapta a hintóba, orvossá, férjjé és életmentővé vált. Óráknyi szenvedés után egy újszülött fiú sírása tört át a viharon. Marcos remegő kézzel tartotta Antoniot, de Angela élete szálon függött. Hét nap telt el, Angela eszméletlenül, Marcos az oldalán, míg végre felébredt, és látta, hogy gyermeke mellett áll elkötelezett szeretettel.
Baltazar fenyegetése nem szűnt. Marcos a királyi udvarba utazott nagybátyja bűneinek bizonyítékával, de a veszély gyorsabban érkezett: támadás érte, majdnem megölték. Angela ápolta fertőzés és láz közepette, sosem hagyta el az oldalát. Ezalatt felfedezett egy rejtett szobát tele a festményeivel – mindegyiket, amelyeket Marcos titokban megvásárolt fiatalsága óta. Könnyek között értette meg, hogy már régóta szerette, jóval a kétségbeesett házasságuk előtt.
Amikor Marcos végre felépült, őszintén megkérdezte: „Valóban a feleségem akarsz lenni? Nem a szerződés miatt, hanem mert szeretsz engem?” Angela bólintott, és csókjuk egy nehézségekkel, fájdalommal és kitartó szeretettel született szerelem pecsétje lett.
Az idő az ő szövetségesükké vált. Baltazart bebörtönözték, a Lancaster-kúria menedékké alakult, Angela pedig elismert festőként virágzott. Évek múlva a család visszatért a patakhoz, ahol a történetük kezdődött. Marcos átölelte őt, felidézve a végzetes napot. Angela mosolygott, rájött, hogy a lány, akit egykor a téren megmentettek, valójában azt az embert mentette meg, akit most szeretett. A nap, a nevetés és a csobogó víz alatt a kétségbeesett szerződés a legtisztább szerelemmé virágzott – egy olyan szerelemmé, amely minden viharon átívelt, és megtalálta az otthonát.
„Tedd úgy, mintha a feleségem lennél, vagy meghalok”: A kétségbeesett paktum, amely egy tehetetlen özvegyet a legkedveltebb hercegnévé változtatott
